Розово-красная Петра была когда-то процветающим городом, стоявшим в центре пересечения древних торговых путей. Многие столетия европейцы не знали о существовании этого города. Его удивительные, высеченные из камня жилища до сих пор практически нетронуты, они окружены высокими горами, через которые к Петре ведет лишь один узкий проход.

В конце августа 1812 года, совершая путешествие из Сирии в Египет, молодой швейцарский исследователь Иоханн Людвиг Буркхардт набрел недалеко от южной оконечности Мертвого моря на группу арабов-бедуинов, которые рассказали ему о древ­ностях близлежащей, затерянной в горах долины, назы­ваемой Вади-Муса («долина Моисея»).

Переодетый арабом Буркхардт последовал за своим проводником к глухой каменной стене, в которой, как оказалось, имелась узкая глубокая щель. Примерно через 25 минут пути по извилистому ущелью Сик, куда почти не проникают солнечные лучи, он неожиданно увидел красновато-розовый фасад искусно высеченного в скале здания 30-метровой высоты. Выйдя на солнечный свет, Буркхардт очутился на главной улице древней Петры, возможно самого романтического из всех «затерянных» городов. Это был исторический момент, поскольку Буркхардт оказался первым европейцем со времен кре­стоносцев XII века, чья нога ступила на эту землю.

Неприступность Петры стала ее спасением. И сегодня до нее можно добраться лишь пешком или верхом. Впервые увидев город, человек испытывает настоящий восторг: в зависимости от времени суток он предстает то красным, то оранжевым или абрикосовым, то темно-ма­линовым, серым или даже шоколадно-коричневым. Со­брав разрозненные факты о прошлом города, археологи отбросили существовавшее в XIX веке представление о том, будто Петра – всего лишь некрополь – город мертвых. Конечно, там и до сих пор существуют величествен­ные захоронения, например четыре царские могилы, расположенные в горах к востоку от центральной части города, или Дейр на северо-западе, но существуют неоп­ровержимые доказательства того, что когда-то Петра была городом с населением не менее 20 000 человек. Главную улицу с колоннадами можно увидеть и сегодня, она идет параллельно руслу реки Вади-Муса.

Сооружение, которое самым непосредственным обра­зом ассоциируется с Петрой, называется Каснех аль-Фарун, или Сокровищница фараона. Первое, что встречает путешественника, вышедшего из ущелья Сик, – это ве­личественный, высеченный из камня фасад, купающий­ся в отблесках света. Название это восходит к древнему преданию, согласно которому сокровища одного из фа­раонов (скорее всего, Рамсеса III, который владел шахта­ми в Петре) были спрятаны в урне, венчающей среднюю башню на кровле фасада.

Хотя возведение Каснеха, вероятно, можно датиро­вать II веком н. э., история Петры началась задолго до того. В городе найдены неидентифицированные разва­лины доисторического периода, но первыми людьми, о которых доподлинно известно, что они жили на этом месте около 1000 года до н. э., были эдомиты. В Библии сказано, что там жили потомки Исава, а в Книге Бытия упоминается место, называемое Села, что означает по-гречески «камень», оно почти наверняка относится к Пе­тре. Эдомиты были разгромлены иудейским царем Амазайей, который уничтожил 10 000 пленников, сбросив их с вершины скалы. Считается, что могила на вершине холма, возвышающегося над Петрой, – это могила Ааро­на, брата Моисея.

К IV веку до н. э. Петру населяло арабское племя набатеев, они жили в многочисленных городских пещерах. Город представлял собой естественную крепость. Благо­даря особой системе водопровода, он постоянно снаб­жался ключевой водой. Петра стояла на пересечении двух больших торговых путей: один шел с запада на вос­ток и соединял Средиземное море с Персидским зали­вом, а другой – с севера на юг и связывал Красное море с Дамаском. Первоначально набатеи были пастухами, славившимися своей честностью, но вскоре освоили но­вое для себя дело – они становились купцами и караван­ными стражами. Их процветанию способствовало и взи­мание пошлин с проходящих через город путешествен­ников.

В 106 году н. э. Петра была присоединена к Риму и продолжала процветать приблизительно до 300 года н.э. В V веке н. э. Петра становится центром христианской епархии. Однако в VII веке ее захватывают мусульмане, и постепенно она приходит в упадок, погружаясь в пучину забвения.